Merilnik pretoka toplote je instrument, ki temelji na principu toplotne prevodnosti za merjenje pretoka tekočine. Uporablja čas pretoka tekočine skozi merilnik toplote, tekočina odvzame določeno količino toplote in izračuna pretok tekočine z merjenjem toplote, ki jo tekočina odvzame. Toplotni števec je v glavnem sestavljen iz dveh delov: senzorja in kalkulatorja. Senzor je običajno sestavljen iz dveh vzporednih termistorjev, imenovanih "ogrevalni upor" oziroma "temperaturni upor". Grelni upor se segreva z električnim tokom, medtem ko temperaturni upor meri spremembo temperature po prehodu tekočine skozi njega. Ko tekočina prehaja skozi senzor, tekočina odvzame določeno količino toplote, kar povzroči spremembo temperature upora za merjenje temperature. Z merjenjem te spremembe temperature lahko izračunamo pretok tekočine.
Načelo delovanja merilnika pretoka toplote temelji na toplotni prevodnosti. Ko tekočina teče skozi senzor, tekočina odvzame toploto, ki jo ustvari grelni upor, zaradi česar se spremeni temperatura upora za merjenje temperature. V skladu z zakonom o toplotni prevodnosti je toplota, ki jo odnese tekočina, sorazmerna s pretokom tekočine. Zato lahko določimo pretok tekočine z merjenjem temperaturne spremembe temperaturnega upora. Posebno merilno načelo je naslednje: najprej se grelni upor segreje s tokom, tako da se temperatura senzorja vzdržuje na konstantni ravni. Ko tekočina teče skozi senzor, tekočina odvzame določeno količino toplote, kar povzroči spremembo temperature upora za merjenje temperature. Temperaturna sprememba temperaturne upornosti se prenese v kalkulator za obdelavo. Kalkulator izračuna pretok tekočine na podlagi temperaturne spremembe temperaturnega upora. Posebna metoda izračuna se razlikuje glede na različne modele merilnika pretoka merilnika toplote.
Prednost principa delovanja merilnika pretoka toplotne energije je večja natančnost merjenja in večja zanesljivost. Ker je merilnik pretoka merilnika toplote izračunan z merjenjem toplote, ki jo odvzame tekočina, ni posebnih zahtev glede fizikalnih lastnosti tekočine in je primeren za različne tekočine. Hkrati merilnik pretoka toplotnega števca ne potrebuje delov pretoka tekočine, zato ni dovzeten za nečistoče v tekočini, stroški vzdrževanja pa so nizki. Vendar imajo merilniki pretoka toplotne energije tudi nekatere omejitve. Prvič, merilnik pretoka toplotnega števca ima določene omejitve glede temperature in tlaka tekočine in zunaj teh razponov ne more pravilno delovati. Drugič, ker merilec pretoka merilnika toplote izračuna pretok z merjenjem temperaturne spremembe, ima višje zahteve glede prevodnosti tekočine in ni primeren za nekatere tekočine s slabo prevodnostjo. Poleg tega je merilnik pretoka toplotnega števca tudi bolj občutljiv na spremembe temperature okolja, zato je potrebna ustrezna temperaturna kompenzacija. Merilnik toplote je instrument, ki izračuna pretok z merjenjem toplote, ki jo odnese tekočina.
Za merjenje pretoka uporablja princip toplotne prevodnosti in ima značilnosti visoke merilne natančnosti in dobre zanesljivosti. Vendar pa ima tudi nekatere omejitve, z določenimi zahtevami glede temperature, tlaka in prevodnosti tekočine. V praktičnih aplikacijah je treba izbrati ustrezen merilnik pretoka toplotne energije glede na specifično situacijo ter izvesti ustrezna kalibracijska in vzdrževalna dela, da zagotovimo točnost in zanesljivost rezultatov meritev.
